社会等级是自然界一种重要且普遍的特征，在人类社群中，不同的社会等级既会对个体造成身心健康的影响，也会影响正常个体的社会行为。人们根据个体的社会等级进行资源分配，而这样的资源分配往往是不公平的。周晓林课题组试图探讨社会等级是否以及如何影响个体在金钱分配中的（不）公平感知及其神经机制。研究者让被试与其他参与者一起进行数学能力测试，根据测试表现动态地操纵被试的社会等级。在数学能力测试中获得某个等级之后，被试作为最后通牒博弈（UG）中的接受者，选择是否接受提议者提出的金钱分配方案。行为结果表明，被试对不公平方案的拒绝率显著高于对公平方案的拒绝率；更重要的是，在处于高等级时，被试对不公平方案的拒绝率显著高于处于低等级时的拒绝率。神经水平上，与之前的研究一致，不公平方案相比于公平方案激活了前脑岛、前扣带皮层和背外侧前额叶；更新颖的是，前脑岛的激活越强以及前脑岛和扣带皮层之间的功能连接越强，社会等级对个体的利他惩罚行为的调节效应就越强，表明前脑岛和扣带皮层的活动与个体对违背公平规范的行为进行利他惩罚的动机有关，在个体对情境因素与公平规范的整合中起到重要作用。此外，研究还发现，杏仁核对方案公平性的反应受到了社会等级的调节，表明杏仁核可能参与编码社会等级信息，进而在不同等级的状态下对公平与不公平方案产生不同的反应。这些结果表明社会等级确实会对个体的公平感知产生影响，并提供了产生这一效应可能的神经基础。

Hu, J., Blue, P. R., Yu, H., Gong, X., Xiang, Y., Jiang, J., & Zhou, X. (in press). Social status modulates the neural response to unfairness.  Social, Cognitive and Affective Neuroscience .